ספרד, קיץ 1936. החודשים הראשונים של מלחמת האזרחים העקובה מדם שהתחוללה בספרד. בתא כלאו שבעיירת העולים לרגל סנטיאגו דה קומפוסטלה רושם צייר את שער התהילה המפורסם של הקטדרלה. הוא משתמש בעפרון נגרים. במקום לרשות את דיוקנותיהם של משה, יוחנן, האוונגליסט, פאולוס הקדוש והמלאכים הוא רושם את פניהם של חבריו לתא – כולם אסירים רפובליקנים. הבסיס של שער התהילה מאוכלס מפלצות חמסניות ולמרות זאת הנביא דניאל הקבוע בשער מחייך בעזות מצח. "זה אתה," אומר הצייר לד"ר דניאל דה ברקה, חברו לתא. שנים לאחר מכן חוזר ד"ר דה ברקה מגלות ארוכה לספרד שלאחר עידן פרנקו; וארבאל, שהיה הסוהר באותו בית כלא, מספר לזונה הצעירה על התקופה ששימש כלי לרוחו של הצייר המת וצל לד"ר ברקה ומריסה מאיו - האישה הכי יפה בעולם שראה ארבאל, ובלי ספק גם בזה שלא ראה. זהו סיפור כובש ונוגע ללב על אחת התקופות הטרגיות בתולדות ספרד, וברקע- סיפור אהבה יפהפה.
מנואל ריבס נמנה עם טובי הסופרים בספרד כיום. עפרון הנגרים נחשב לספרו החשוב ביותר. הוא נחל הצלחה עצומה בספרד ותורגם ל 18 שפות.