פרנקלין האטה עושה חשבון נפש ממקום מושבו בארצות הברית. כל חייו ייחל לדבר אחד: להיטמע בחברה ולמצוא לעצמו מקום מוגדר בתוכה, שיבטיח לו כבוד ופרטיות; אם בעבר, כשהיה נער וחייל ממוצא קוריאני ביפן, ואם כעת, כשהוא אזרח למופת בארצות הברית. מנומס, מאופק ולעולם אינו חוצה קווים, פרנקלין האטה מעיד על עצמו שזכה בכבוד ובפרטיות שייחל להם. אלא שכמה פרטים שהוא מוסר על חייו מעוררים סימני שאלה: מדוע בתו המאומצת מתנכרת לו? מדוע החמיץ את ההזדמנות לקשור קשר משמעותי עם אשה שאהב? לאט-לאט ככל שהוא הולך וטווה את ספורו מתפוגג הערפל סביב האירוע שתרם לעיצוב אישיותו המאופקת והקונפורמיסטית: סיפור אהבתו האסורה והאומללה לצעירה קוריאנית שהובאה בכפייה ל"בית עינוגים" בבסיס צבאי ביפן, שם שירת בתור חובש במלחמת העולם השנייה.
צ´אנג ריי לי, מחבר חיים של מחוות, בוחן את שורשיה ואת טיבה של הבחירה בקונפורמיזם בתור אמצעי ודרך חיים, מבעד לעיניו של פרנקלין האטה. אדם שחווה במלוא העוצמה את חוסר האונים של מי שקצרה ידו מלתת "תשובה נכונה" ברגע מכריע בחייו, ובעקבות זאת הוא בוחר במערכת ערכים סתגלנית של מחוות. מערכת ערכים שלכאורה אמורה לספק תשובה לכל מצב, אך לעיתים קרובות, אולי קרובות מדי, היא מקדשת את איפוק היתר ואת הכניעה למוסכמות.
צ´אנג ריי לי, אמריקני ממוצא קוריאני, נחשב לאחד הסופרים הצעירים הבולטים בארצות הברית. כתיבתו זיכתה אותו בפרסים רבים וחשובים, ביניהם פרס פאן היוקרתי. חיים של מחוות הוא ספרו הראשון שרואה אור בעברית.