לאחר שנתפס בגנבה ממאפייה, קולין סמית נשלח למוסד לעבריינים צעירים באסקס שבאנגליה. הוא מתבלט שם כרץ למרחקים ארוכים, ומנהל המקום מציע לו עסקה: אם ינצח בתחרות הריצה ויוסיף כבוד למוסד, מובטח לו שייהנה משיפור משמעותי בתנאים במהלך החודשים שנותרו עד לשחרורו. קולין מבין היטב את משמעויות ההצעה ובוחר בדרך חתרנית להפגין את ניצחונה של רוחו החופשית. גם הצעירים האחרים שעליהם כותב אלן סיליטוֹ בקובץ סיפורים זה משתייכים כולם למעמד הפועלים ומוצאים את דרכם לביטוי ייחודי על רקע מציאות חייהם העגומה.
הסיפור בדידותו של הרץ למרחקים ארוכים, שעל שמו קרוי קובץ זה, ראה אור בשנת 1959 וזיכה את מחברו בפרס ספרותי חשוב. העיבוד הקולנועי שלו היה פורץ דרך, ובהשראתו חוברו גם יצירות מוזיקליות נודעות. קלאסיקה מודרנית זו מוגשת עתה לראשונה לקורא בתרגום לעברית.