ואנג אר, צעיר מבייג'ינג, מוצב בפרובינציה חקלאית באזור יונאן בזמן מהפכת התרבות. שגרת 'ן חייו המשמימה מופרת כאשר רופאה צעירה, צַ צ'ינג־יאנג, פונה אליו ומבקשת שיעזור לה להוכיח לעולם שהיא לא 'זנזונת'. ואנג אר מפרש את הבקשה בדרכו, ובנפש חפצה מתמסר לקיום יחסי מין איתה בכל הזדמנות. האינטימיות של השניים מעוררת את סקרנותם של אנשי המנגנון שטופי הזימה, והם כופים עליהם בשם האידיאולוגיה להתוודות בפרוטרוט על מעשיהם ולצאת למופעי הוקעה פומביים. זוג הנאהבים רואה בהתעמרות אתגר שבמהלכו יוכל להציג באור נלעג את השיטה כולה.
תור הזהב, שאין בו גיבורים טרגיים ולא קדושים מעונים, כתוב בהומור עוקצני וחריג בנוף הספרות הסינית. בתוך זמן קצר מפרסומו זכו הוא ומחברו, וֹ, לפופולריות עצומה ולמעמד פולחני אובּ ְ ואנג שיָ בסין. למהדורה זו מצורפת אחרית דבר מרתקת מאת המתרגם, על הנסיבות ההיסטוריות והתרבותיות של כתיבת נובלה זו.