בשנות השלושים של המאה הקודמת, באקדמיה למוזיקה שחניכיה חיים במשטר קפדני וקשוח, נרקמת ידידות אמיצה ומורכבת בין שני נערים. האחד, כנר מחונן, בן למשפחת איכרים מהונגריה. השני, יורש יחיד למשפחה אריסטוקרטית אוסטרית שנאחזת בכל כוחה בגינוי מעמדה ובמותרות שמעניק לה ייחוסה.
כינור יפיפה ונדיר מהמאה השבע עשרה צופן את סיפור הגלגולים שעוברים השנייים על רקע שקיעת אירופה במחול הטירוף של גרמניה הנאצית ואת המפתח לפענוח יחסיהם המורכבים. לימים מוצג הכינור למכירה פומבית בלונדון. שני אנשים מבקשים אותו לעצמם, האחד טוען שידוע לו סודו הנורא, והשני מביא את סיפורו.
פאולו מאורסינג משתמש בספרו בטכניקות שאולות מעולם המוזיקה ושוזר ביד אמן כמה עלילות לסיפור אליפטי אחד. סיפור אפוף יצרים, מתח ומסתורין שקוראים בנשימה עצורה ובדומה ליצירה מוזיקלית מסוג קנון מהופך אפשר לספרו מן התחלה אל הסוף ומן הסוף אל ההתחלה.
פאולו מאורסינג נחשב כיום לאחד הסופרים הבולטים באיטליה. רק לאחר שהיה בן חמישים יצא לאור ספרו הראשון. קודם לכן עסק במלאכות שונות, ביניהן שחזור כלי נגינה עתיקים. קנון מהופך, ספור השני, זכה להצלחה עצמוה ותורגם לשפות רבות.