הבלש פיליפ מרלו נשלח לעקוב אחרי יפהפייה מסתורית בתחנת רכבת. הלקוח ששלח אותו למשימת המעקב מתעקש להישאר אנונימי ומסרב לחשוף את הסיבה לחקירה, מה שמעורר מיד את חשדו של הבלש. שני גברים נוספים עוקבים אחר אותה אישה, וגם הם לא מוצאים חן בעיניו.
כשמרלו נקלע למשחק של שקרים וזהויות מתחלפות, הוא מבין שאין ביכולתו להשליט צדק בעולם ושייתכן שהטובים הם בעצם רק רעים מסוג אחר.