לאורך ההיסטוריה כולה, ללא הבדל מקום ותקופה, אפשר להבחין בתופעה חוזרת ונשנית: ממשלות הנוקטות מדיניות העומדת בניגוד לאינטרסים שלהן עצמן. בספר זה סוקרת ברברה ו. טוכמן את מרחבי ההיסטוריה המתועדת, שבהם היא מאתרת ומתארת מערכת נרחבת של דוגמאות היסטוריות מרתקות ביותר. היא מבחינה בין האיוולת לבין צורות אחרות של מעשי כשל ממשלתיים ומגדירה את סימנה המובהק: צעד של הרס עצמי שנעשה למרות שהיתה אפשרות ללכת בדרך אחרת.
מדוע הכניסו שליטי טרויה את סוס העץ החשוד לתוך עירם הבצורה, למרות שהיו להם סיבות רבות לחשוש שהיוונים טומנים להם פח?
מדוע פלשו לרוסיה קארל ה-12 ונפוליאון, ובעקבותיהם היטלר – למרות שהפלישה הקודמת הסתיימה באסון?
מדוע חיבלו ג'ורג' השלישי מלך בריטניה וממשלתו ביחסיהם עם המושבות באמריקה, וכתוצאה מכך נשמטה מידיהם השליטה ביבשת?
מדוע הלכה והעמיקה ארצות הברית את מעורבותה בת שלושים השנים בווייטנאם?
מצעד האיוולת הוא מחקר היסטורי ראשון במעלה ברוחב יריעתו, בעוצמתו, במקוריותו ובחזון שבו – ספר המתאר את העבר בצורה חיה ומעמיקה ותוך כדי כך חושף את הסיבה היסודית לאיוולתן של ממשלות: חוסר האונים של ההיגיון בבואו להתמודד עם תאוות הבצע, היומרנות האנוכית והפחדנות שבתחום המוסר.
ברברה ו. טוכמן היא היסטוריונית אמריקנית נודעת. לשניים מספריה הוענק פרס "פוליצר".