טורו ווטנבה, סטודנט לתיאטרון באוניברסיטה בטוקיו בשלהי שנות השישים, חי בתחושה של ניכור וניתוק מאז התאבדותו של חברו הטוב קיזוקי בתיכון. הוא נקשר אל שתי נשים: נאוקו היפה והדיכאונית, שהייתה חברתו של קיזוקי, ומידורי תאבת החיים. ווטנבה מיטלטל בין שתי הנשים ובה בעת מנסה למצוא את עצמו ואת מקומו בעולם, בכנות ובישירות שבזכותן הוא מתחבב גם על הנשים שבחייו וגם על הקורא.
יער נורווגי יצא לאור ביפן ב-1987, היה לרב-מכר והפך את מחברו, הרוקי מורקמי, לסופר מפורסם ומצליח ביפן ובכל רחבי העולם. שלא כמו ספריו האחרים של מורקמי, זהו רומן ריאליסטי ללא יסודות פנטסטיים, אך כמו ספריו האחרים הוא מהפנט את הקורא ומושך אותו בחבלי געגועים אל עולם תמים שאבד. וכמו ספריו האחרים, יער נורווגי – על שם שירם של הביטלס – הוא ספר יפני מובהק ובה בעת קרוב מאוד לתרבות המערב.
יער נורווגי, הרואה עתה אור במהדורה מחודשת, הוא מספריו המצליחים ביותר של מורקמיץ עוד מספרי מורקמי שהופיעו בכתר: "קפקא על החוף", "1Q84", צקורו טזאקי חסר הצבע ושנות העלייה לרגל שלו", ורבים נוספים.